I residenti ricordano lo spettacolo degli U2 alla Fountain St. Church

Ben prima che gli U2 diventassero la band più grande del mondo, trovarono un pubblico entusiasta alla Fountain Street Church. Il 5 dicembre 1981, appena otto mesi dopo il primo spettacolo americano degli U2, la band suonò uno dei concerti più mitizzati di Grand Rapids.

"All'epoca erano solo un'altra band emergente", ricorda il DJ WLAV di lunga data Stephen Aldrich. Quella sera, Aldrich ha lavorato nella troupe teatrale per i promotori del concerto Alan Bashara e Bill Breidenfeld. I promotori hanno colto l'occasione prenotando l'atto poco conosciuto.

Per coprire le loro scommesse, piazzarono gli U2 a Fountain Street, un locale che ospitava 1500 persone e che aveva una storia di ospitare spettacoli di grandi nomi. Lì suonavano artisti del calibro di Frank Zappa, King Crimson ed Ella Fitzgerald. Per ridurre i costi, i promotori hanno utilizzato la propria troupe di scena e hanno fatto affidamento sul gruppo giovanile della chiesa, il Fountain Club, per vendere i biglietti.

La stazione rock di Grand Rapids WLAV ha promosso lo spettacolo suonando il nuovo singolo della band, "Gloria". La canzone ha aperto lo spettacolo. Il cantante Bono ha interrotto l'introduzione del DJ WLAV Tim Steele, ha afferrato il suo microfono e ha annunciato "questa è 'Gloria', 2-3-4" prima di iniziare la canzone.

Il set di un'ora comprendeva brani dai primi due album del gruppo, Boy e October. Le chitarre frastagliate di The Edge e la voce inno di Bono echeggiavano sulla pietra e sulle vetrate della cattedrale, conosciuta localmente come un luogo di culto progressista e aconfessionale. Gli U2 hanno chiuso la serata con un bis di due canzoni che ha visto la partecipazione di un pubblico chiassoso.

"Ho sempre sentito parlare della Fountain Street Church e dei suoi grandi spettacoli dai miei fratelli maggiori", ha detto Steve Secor. Allora matricola del liceo, Secor ha ottenuto i biglietti dalla WLAV il giorno dello spettacolo ed è andato con suo fratello maggiore, che gli ha suggerito di partecipare al concorso.

“Non sapevo nulla di loro”, ha detto Secor, “ma quando sono saliti sul palco, c'era qualcosa in loro. Alla fine sono stati la mia band per il resto della mia vita”. Secor ha scattato molte foto fantastiche dello spettacolo.

"La folla era scarsa ma entusiasta", ricorda l'ascoltatore WLAV Tom Huffman. "La band era molto cruda ma molto coinvolgente."

"Se qualcuno dice che non è riuscito a ottenere il biglietto, sta mentendo", dice Aldrich, stimando che quella notte siano riuscite a uscire circa 1250 persone. Praticamente tutti i presenti hanno lasciato i banchi e si sono accalcati attorno al palco. La giornata di Aldrich sul palco è stata evidenziata da un viaggio improvvisato nel tardo pomeriggio in giro per la città con i membri della troupe itinerante degli U2 alla ricerca di un pezzo di ricambio per la testata del basso di Adam Clayton. Finirono per parcheggiare in mezzo a Plainfield Avenue, bussando alla porta del Middleton's Music finché qualcuno non aprì il negozio chiuso. L'equipaggio degli U2 ha acquistato attrezzature per un valore di oltre $ 2.000 per Clayton e Edge.

“È stato uno spettacolo davvero coinvolgente. Guardando indietro, non è difficile capire perché gli U2 siano diventati così popolari", ha detto l'ascoltatore della WLAV Paul Soltysiak, che ha anche fotografato lo spettacolo. Ricorda molti fan della moda punk e new wave. Questa prova visibile che band con nuovi suoni potevano attrarre a Grand Rapids è correlata all'ingaggio di diversi grandi nomi successivi del punk e della new wave in città, tra cui i Clash e Adam Ant.

"Gli U2 erano completamente estranei a qualsiasi cosa stessimo suonando", ha detto Aldrich dei WLAV. "La stazione non aveva dato altro che un'adesione formale al punk o alla new wave." La stazione trasmetteva principalmente rock orientato agli album, un formato la cui raccolta di artisti suonati di frequente si è evoluta nella base per la radio rock classica. Appena un anno dopo il loro concerto a Grand Rapids, gli U2 pubblicarono War. L'album ha venduto più di 11.000.000 di copie, assicurando il posto degli U2 come uno degli artisti più famosi al mondo.