Come essere una donna del Rinascimento: la storia mai raccontata della bellezza e della creatività femminile di Jill Burke; Amore dipinto: ritratti di matrimoni rinascimentali dell'Holburne Museum, Bath, fino al 1 ottobre

Il mese scorso, il governo talebano in Afghanistan ha compiuto un atto particolarmente dannoso nei confronti delle donne, approvando una legge che chiude tutti i saloni di bellezza. Dopo aver attraversato con un camion tutte le altre libertà, ha attaccato l’unico luogo rimasto dove le donne potevano ancora trovare lavoro e incontrarsi e socializzare fuori casa. Quegli eroici guerrieri religiosi vedevano davvero tali spazi come calderoni di vanità? Oppure lo scopo era impedire alle donne di sperimentare un senso di solidarietà e di azione, anche se limitato alla cura del proprio corpo? In ogni caso, la crudeltà era mozzafiato.

La questione della ricerca della bellezza femminile – di cosa significhi per le donne e di come viene giudicata dalle società di cui fanno parte, in particolare quando quelle società negano loro l’uguaglianza – è al centro del fantastico How to Be a Renaissance Woman di Jill Burke. . Il suo tema principale sono duecentocinquant'anni del Rinascimento europeo, con un focus prevalentemente sull'Italia, anche se filosoficamente l'autore va oltre. Burke, per sua stessa ammissione, è uno storico che segue dove portano le fonti primarie. In tal caso deve essere uscita ricoperta di polvere da questo sforzo, dal momento che la sua ricerca l'ha chiaramente portata in ogni sorta di buchi d'archivio. Attingendo ai primi opuscoli di bellezza, lettere, poesie, canzoni, diari e libri di ricette pubblicati, per non parlare dei trattati di uomini e donne e del ricco materiale dell'arte rinascimentale, è emersa con una conoscenza sufficiente per aprire la propria carrozzeria rinascimentale.

Non sorprende che ci presenti una cornucopia di lozioni e pozioni adeguatamente disgustose. 'Lumache, grasso di capra, midollo di vitello': sembra che la miscelazione del grasso animale preferito e delle interiora fosse la base della maggior parte delle creme per la pelle dell'epoca. Poi c'erano terapie alternative progettate per bilanciare gli umori, che costituivano il fondamento della medicina rinascimentale e, secondo molti, influenzavano l'aspetto. La regola pratica qui sembra essere stata la necessità di spurgare la maggior parte degli orifizi ogni mattina. Alcuni difetti richiedevano rimedi diretti. Un unguento contenente calce viva e arsenico ha eliminato i peli superflui del corpo, per non parlare di una buona parte della pelle se non stavi attento. (Il tempismo qui era tutto: "dovrebbe essere lasciato acceso per il tempo necessario a dire due volte il Padre Nostro", consigliò la formidabile sovrana italiana del XV secolo Caterina Sforza.) Coloro che avevano bisogno di enfatizzare il proprio seno potevano provare una prima forma di reggiseno – in effetti il ​​libro offre un'illustrazione di uno di questi prototipi, scoperto solo nel 2008. Per quanto riguarda i capelli, la caratteristica più simbolica del potere femminile, potrebbero essere condizionati, arricciati, arricciati, sciacquati o tinti, con il pratico supporto di estensioni per farlo sembrare più pieno.

Per ogni prodotto o trattamento, Burke offre deliziose prove di prima mano. Secondo una poesia tedesca del XV secolo, molte donne "fanno due borse per il seno" e "con quelle vagano per le strade in modo che tutti gli uomini la guardino". Un viaggiatore nella Venezia del 1490 registrò che la 'grande parte' delle acconciature femminili 'sono capelli finti: e questo lo so per certo perché ne vidi grandi quantità sui pali, venduti dai contadini in Piazza San Marco'. Al lettore sembra quasi di camminare per le strade del passato.

Burke si propone anche di collocare la moda in un contesto storico più ampio. La stampa è stata tanto influente quanto lo sono oggi i social media quando si tratta dell’industria della bellezza rinascimentale? Quando l'ideale dominante del corpo femminile si allontanò dal gotico (si pensi alla Eva di Cranach: piccoli seni a mela, corpo lungo, fianchi grandi) e tornò verso la figura a clessidra prediletta dagli scultori greci e romani, tanto venerati dagli artisti del Rinascimento? L’arrivo dei primi schiavi africani in Italia alla fine del XV secolo avrà forse indotto le donne a enfatizzare il candore della loro pelle? (Un suggerimento intrigante, anche se non facile da dimostrare poiché la ricerca della pelle bianca faceva parte della moda femminile d’élite molto tempo prima che la schiavitù nera entrasse in scena.)

Il punto di tutto ciò è che essenzialmente non c’è nulla di nuovo nel rapporto tra potere, tirannia e bellezza. Il libro è quella cosa rara, una storia seria che è allo stesso tempo accessibile e divertente, soprattutto quando si tratta dell'annoso dibattito sul fatto se l'impegno delle donne per la bellezza sia un segno di debolezza, un assecondare il desiderio maschile o una forma di empowerment. Qui Burke è nel suo elemento. Naturalmente, non mancavano gli uomini del Rinascimento che insistevano sulla capricciosità, la vanità e l'ossessione delle donne. Ma ciò che è affascinante sono tutte le altre opinioni che Burke trova e quante di esse provengono dalle donne stesse. Alcuni sostenevano che le donne dovessero liberarsi dalle catene dell'apparenza a favore della vita della mente. Altri, testardi di fronte alla realtà, vedevano la ricerca della bellezza come un passatempo per compensare l’assenza di potere o come un’arma necessaria per qualsiasi donna che cercasse di ritagliarsi un posto nel mondo dominato dagli uomini. Le donne del Rinascimento – o coloro che avevano una qualche influenza in tali questioni – si preoccupavano del loro aspetto perché, come dice la stessa Burke, “dovevano farlo”. Entro la metà del XVI secolo, con l’inflazione della dote alle stelle, quasi la metà di tutte le donne nate in famiglie rispettabili finivano nei conventi (Gesù Cristo era uno sposo da quattro soldi). E puoi star certo che non erano i più belli a farsi rasare la testa.